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Ramón de la Sota y Llano, figura de la burguesía industrial vasca
Ramón de la Sota y Llano destacó por su contribución al desarrollo económico y cultural del Bilbao de finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Su continua iniciativa empresarial y la industrialización vasca ofrecieron una alternativa al pesimismo que caracterizó a España tras la crisis de 1898, provocada por la pérdida de las colonias de ultramar. Su actividad contribuyó al crecimiento industrial de Bizkaia y al desarrollo de Bilbao como centro económico, portuario y comercial. La explotación de los recursos minerales, el transporte de mercancías y la construcción de barcos favorecieron la creación de empleo, la expansión de las infraestructuras y la conexión de la economía vasca con los mercados exteriores. De este modo, la trayectoria de Ramón de la Sota representa la capacidad de la burguesía industrial vasca para impulsar la modernización económica.
Además de su faceta empresarial, De la Sota tuvo una importante dimensión política y social. Estuvo vinculado al nacionalismo vasco y participó en la vida económica e institucional de su tiempo. Su figura refleja, por tanto, la relación entre los intereses empresariales, la identidad vasca y los proyectos políticos que surgieron durante la Restauración.
Nació en Castro Urdiales en 1857 donde su familia, procedente de San Julián de Musques, pasaba los inviernos. Tras licenciarse en derecho en Madrid se integró de lleno en la actividad empresarial, ayudando a su padre en el negocio familiar de mineral de hierro y administrando el vapor Somorrostro de la familia Martínez Rivas. En 1881 se asocia con su primo Eduardo de Aznar y de la Sota, y comienza la explotación de algunas minas de hierro. En 1886 fundan la Compañía Minera de Setares en Cantabria y en 1893 la Compañía Minera de Sierra Alhamilla en la provincia de Almería. Además, arriendan la Compañía Minera de Sierra Menera en tierras de Teruel y Guadalajara para la que construyen un ferrocarril de 200 kilómetros hasta Sagunto. En esa ciudad, Ramón de la Sota funda en 1917 la Compañía Siderúrgica del Mediterráneo, empresa que posteriormente comprará Altos Hornos de Vizcaya.
La Compañía Naviera Sota y Aznar nace en 1906 como resultado de la fusión de veinticinco sociedades creadas entre 1889 y 1899 por los primos Eduardo de Aznar y Ramón de la Sota. Ese modelo empresarial permitió consolidar una potente flota y sentar las bases de lo que pronto sería la principal naviera española hasta 1950.
En 1900 nace la Compañía Euskalduna de Construcción y Reparación de Buques, instalada en la ría de Bilbao. Ramón de la Sota promovió una cooperativa con otros navieros para financiar entre todos el astillero. Enseguida comenzaron con la construcción de vapores. El primero fue el Portu, al que le siguieron otros muchos; el Artagan Mendi que se botó con gran expectación el 9 de junio de 1917 fue el mayor barco mercante construido hasta entonces en la ría, con una capacidad de carga de casi 9.000 toneladas.
La Ley de Comunicaciones Marítimas de 1909 impulsó el crecimiento de la marina mercante española y la modernización de la industria naval, favoreciendo especialmente a empresarios como Ramón de la Sota. Las ayudas a la navegación y a la construcción naval, unidas a las oportunidades comerciales surgidas durante la Primera Guerra Mundial, permitieron aumentar la flota bilbaína y generar importantes beneficios económicos.
Ese enriquecimiento provocó tensiones cuando, en 1916, el ministro de Hacienda Santiago Alba propuso gravar los beneficios extraordinarios obtenidos durante la guerra. La iniciativa encontró una fuerte oposición entre los empresarios vascos y catalanes, que consideraban amenazados sus intereses. En enero de 1917, Ramón de la Sota y Francesc Cambó encabezaron en Bilbao diversas movilizaciones contra el proyecto, con el apoyo de destacados representantes de la oligarquía económica. Al final, el gobierno del conde de Romanones se vio obligado a retirar la propuesta ante la presión empresarial.
Ramón de la Sota fue una figura clave en el desarrollo económico y portuario de Vizcaya. En 1881 promovió la creación del Banco de Comercio, del que fue su primer presidente, que luego se fusionaría con el Banco de Bilbao. Posteriormente, debido a discrepancias relacionadas con la gestión de la empresa industrial Euskalduna y al trato recibido por parte del Banco de Bilbao, rompió sus relaciones con esa entidad, y trasladó sus capitales al Banco de Vizcaya, donde su hijo Ramón de la Sota y Aburto llegó a formar parte del consejo de administración.
En 1889 participó en la fundación de la Cámara de Comercio, Industria y Navegación de Bilbao cuya presidencia vitalicia asumió en 1907. Un año después, fue nombrado presidente en ejercicio de la Junta de Obras del Puerto, cargo que desempeñó durante 28 años.
Su actividad empresarial también se extendió al sector asegurador. Fundó la compañía La Polar en 1901 para proteger los intereses de su flota mercante. Además, Sota destacó por sus inversiones ferroviarias e industriales. Fue el principal accionista individual de la Compañía de los Ferrocarriles del Norte y participó, junto con el marqués de Mac Mahon, en la adquisición de acciones francesas de la Compañía Franco Española de Cables y Alambres, con el objetivo de obtener su control.
Su influencia también quedó reflejada en la transformación urbana de Bilbao y sus alrededores. Impulsó la construcción de edificios residenciales y oficinas en lugares destacados de la ciudad, como la Gran Vía, la plaza de Jado y la confluencia de las calles Ibáñez de Bilbao y Alameda de Mazarredo. Entre sus propiedades más conocidas figura el palacete de Ibaigane, actual sede social del Athletic Club. Asimismo, promovió en Getxo la urbanización de Ondategi, con una veintena de chalés dotados de servicios modernos, próxima a su residencia de veraneo en Neguri.
La relación entre el magnate de la prensa estadounidense William Randolph Hearst y el empresario naviero y político vasco Ramón de la Sota gira en torno a una curiosa historia de gratitud que culminó en un histórico regalo industrial: una gigantesca rotativa.
Durante la Primera Guerra Mundial, Ramón de la Sota, que estaba muy vinculado al Partido Nacionalista Vasco (PNV), puso su enorme flota naviera a disposición del bando aliado. Esto le valió ser nombrado Caballero de la Orden del Imperio Británico (Sir) por el rey Jorge V, así como el reconocimiento transatlántico. Como muestra de gratitud por los servicios prestados y el apoyo a la causa aliada, Randolph Hearst, el magnate de la prensa norteamericana en el que se inspiró Orson Welles para la película "Ciudadano Kane", decidió regalarle en 1918 a De la Sota una rotativa Goss que había estado funcionando en un diario local de Estados Unidos.
De la Sota cedió la maquinaria al PNV, convirtiéndose en una pieza fundamental de la historia de la comunicación vasca. La rotativa imprimió durante años en Bilbao el diario Euzkadi, así como el deportivo Excelsior hasta 1937, en Plena Guerra Civil. Tras la caída de Bilbao y la posterior represión franquista hacia los bienes de la familia Sota, la maquinaria fue confiscada. Y años más tarde, en 1965 fue utilizada por el Diario Hierro, manteniéndose operativa hasta 1983.
La rotativa Goss fue fabricada por la empresa norteamericana The Goss Printing Press, una de las más punteras del sector que fue fundada en 1885 en Chicago y que se convirtió en uno de los fabricantes más importantes del mundo de prensas rotativas para medios escritos. Sus modelos revolucionaron la industria gráfica al permitir la impresión rápida de miles de ejemplares en continuo. Actualmente, la rotativa está considerada una joya del patrimonio industrial de Euskadi y se conserva y exhibe Lutxana (Barakaldo), en La Orconera, depósito del patrimonio industrial mueble del Gobierno Vasco.
Las obras que aparecen en esta historia pertenecen a los siguientes museos:
EXPLORA LAS COLECCIONES
Boceto del Retrato de Sir Ramón de la Sota
Itsasmuseum Bilbao
Retrato de Don Ramón de la Sota y Llano
Itsasmuseum Bilbao
Retrato de D. Ramón de la Sota y Llano
Museo Vasco de Bilbao
