En 1797, Goya est rétabli de la très grave maladie qui l'a rendu sourd. Son infirmité change chez lui la perception de tout ce qui l'entoure. Il déploie en même temps à l'intérieur de lui un monde de fantaisie et d'invention sans limites, reflété dans la série de gravures des Caprices. C'est déjà un peintre renommé, exceptionnellement doué pour le portrait et il va peindre Zapater pour la troisième fois, après l'avoir déjà représenté en 1780 et en 1790. Cette année-là son ami se rend à Madrid, où il avait l'habitude de loger chez Goya, et c'est là que son portrait a pu être peint. On y voit un Zapater mur, âgé d'une cinquantaine d'années, l'air décidé et en bonne santé qui, tout en posant, esquisse un léger sourire et fixe son regard franc et intelligent sur le peintre. Une puissante source de lumière arrive par la gauche et éclaire le personnage, qui se découpe sur le fond vert. Légèrement tourné vers la gauche, il porte une élégante et légère casaque à boutons d'argent et une cravate bouffante blanche animée par quelques légères touches bleues, à la mode romantique. Comme à l'accoutumée dans ses portraits, Goya centre son attention sur le visage, méticuleusement travaillé et plein de nuances, où l'on remarque les sourcils broussailleux et le nez puissant, deux traits qui caractérisent la physionomie de son ami intime, qu'il n'appelait pas pour rien « gros nez de m. ». C'est notamment dans le regard qu'il parvient à capturer toute l'expressivité et la personnalité affirmée et ouverte de Zapater, alors que, pour rendre la casaque et la cravate, il emploie avec beaucoup d'aisance des touches plus larges, chargées de pâte par endroits et laissant entrevoir l'apprêt jaunâtre. C'est le portrait sincère d'un ami pour un ami, fait en toute liberté, sans que ne s'interpose la contrainte liée à une commande.
Ce tableau, conservé dans de bonnes conditions, était au départ rectangulaire, plus grand et peint dans un ovale, comme le raconte Desparmet-Fitz-Gérald après l'avoir vu en 1903 chez le lithographe Portabella de Saragosse. Quelques années plus tard, il fut découpé, perdant au passage ses quatre angles. Sur l'espace gris clair de la partie inférieure du tableau, le peintre a écrit la dédicace destinée à son meilleur et plus estimé camarade : « Goya. A su Amigo Marñ Zapater. 1797. ». (Ana Sánchez-Lassa de los Santos)
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- Durand-Ruel, marchand d’art, Paris, 1906-1919 ;
- Acquis auprès du précédent par Ramón de la Sota y Llano (60.000 francs), avec l'aide de Ignacio Zuloaga, 5 décembre 1919 ;
- Collection de Ramón de la Sota y Llano, Bilbao, 1919-1936† ;
- Collection de Ramón de la Sota y Aburto, fils et héritier du précédent, Bilbao, 1936-1978† ;
- Saisi par le tribunal spécial des responsabilités politiques, Bilbao, 5 et 7 octobre 1937 ;
- Déposé à Burgos et Madrid, 1937-1969 ;
- Rendu à Ramón de la Sota y Aburto par décision du juge spécial de la restitution des biens confisqués par les responsabilités politiques, 10 mars 1969 ;
- Legs de Ramón de la Sota y Aburto au musée en 1980.