Sorolla retrata aquí a Luis López Ballesteros, escritor y político español al que le unían lazos de amistad, según se desprende de la dedicatoria: "A mi amigo L. Ballesteros". Realizado en 1903, el lienzo pertenece a una etapa en la que Sorolla ya había obtenido importantes premios tanto nacionales como internacionales. Formado en Valencia, en la Academia de San Carlos, Sorolla había pasado más tarde por Madrid, Roma y París, antes de asentarse en 1890 en la capital española.
En la primera década del nuevo siglo, realiza una serie de retratos de personajes vinculados a su entorno: familia, colegas y amigos, entre los que se encuadraría esta pintura. El formato apaisado, común estas composiciones, nos muestra en un primer plano muy cercano la figura del retratado que se corta a la altura del pecho. Bajo un gabán en tonos marrones, se percibe el traje oscuro que contrasta con los cuellos de la camisa blanca. El detalle de color lo pone la rosa que Ballesteros luce en la solapa, detalle floral que vemos también en otros retratos de esta época. De su rostro podemos destacar el brillo de su mirada y el leve esbozo de una sonrisa bajo el gran bigote. Estos retratos íntimos, entre los que se encontraría también el del magistrado Jacinto Felipe Picón de 1904, el del pintor Antonio Gomar de 1906 o el del doctor Joaquín Decref de 1907, todos ellos de la colección del Museo del Prado, tienen también en común que posan en el estudio del pintor. Precisamente a finales de 1903, fecha de la obra, Sorolla había trasladado su estudio madrileño desde el Pasaje de la Alhambra a la calle Miguel Ángel. En la mayoria de estos retratos opta por fondos premeditádamente poco cuidados y en los que se aprecia la atmósfera de trabajo. En el de Ballesteros, a base de tonalidades oscuras y pinceladas sueltas, se adivinan lienzos y pinturas colgadas detrás, así como una pequeña escultura y unos libros sobre una mesa a la derecha.
El personaje retratado es el periodista, literato y político español Luis López Ballesteros. Nació en 1869 en Mayagüey, Puerto Rico y llegó a la península ya en su etapa escolar. Tras estudiar bachillerato, se licenció en Filosofía y Letras en Madrid. Cultivó el periodismo desde los diecisiete años. Fue redactor de La Voz de Guipúzcoa y de los diarios madrileños La Regencia, La Opinión, La Correspondencia de España, El Día (que dirigió), el Heraldo de Madrid, Diario Universal y de El Imparcial desde 1903, que dirigió entre 1906 y 1915. Colaboró en La Ilustración Española y Americana, El Teatro (1903), ABC y otros periódicos. Compuso también algunas piezas teatrales y novelas cortas como Semblanzas y cuentos, Lucha extraña, Junto a las máquinas, La cueva de los búhos, El crimen de don Inocencio.
En 1902 fue nombrado Gobernador de la provincia de Málaga. Militó en el Partido Liberal y fue elegido diputado a Cortes en las elecciones generales de 1907 a 1923. Fue además vicepresidente del Congreso y gobernador de Cádiz y Madrid. Falleció en esta última ciudad el 2 de julio de 1933
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