Los nacimientos son representaciones de uno o varios episodios del ciclo de la Navidad y se componen de figuras y complementos instalados en un escenario. Surgieron en las iglesias para ilustrar el misterio de la Encarnación y hacerlo comprensible a los fieles y más tarde se popularizaron y pasaron al ámbito doméstico. Fue en Nápoles durante el siglo XVIII donde los belenes vivieron un desarrollo especial, ya que la afición del rey Carlos III puso de moda entre la nobleza, exuberantes y ricas instalaciones. El belén napolitano se diferencia de otros nacimientos por el realismo de sus figuras y el protagonismo de las escenas populares.
Estos belenes se elaboraban en talleres familiares de artistas y su producción era en serie debido a la gran demanda. Escultores, pintores, plateros, bordadores y ceramistas se encargaban de su especialidad ofreciendo una obra completa y de gran calidad. Las cabezas por ejemplo, eran esculpidas por artistas de renombre como verdaderas obras de arte y por ello muchas de ellas llevan firma.
Se representan tres episodios navideños en tres escenarios bien diferenciados. El tema principal, el Nacimiento de Jesús, se mezcla con el de la Adoración de los Reyes Magos, y ambos se ubican en las ruinas de un templo clásico, símbolo de la religión anterior a Jesús, para expresar el triunfo del cristianismo sobre el paganismo. El Anuncio a los pastores lo encontramos junto a un paisaje rocoso que alude a una naturaleza bucólica muy de moda en la pintura de la época. Por último, inmersos en sus quehaceres cotidianos, se encuentran los habitantes de Nápoles que charlan en los portales, venden sus productos o vienen de la fuente.
Las figuras se caracterizan por su realismo y minuciosidad. Tienen rostros individualizados y marcadas expresiones, visibles también en las manos. Son articuladas, lo que permite cambiar sus posturas, y están hechas en tres escalas diferentes para crear la ilusión de lejanía. Además, muestran una variedad de edades y condiciones. Destacan sus ropas, que son reproducciones en miniatura de las vestimentas napolitanas del siglo XVIII y reflejan las diferentes clases sociales. Las más ricas son de seda bordada e incluyen pequeños detalles como botones, flecos y puntillas.
Además de las figuras, en un belén napolitano no pueden faltar los finimenti, complementos que enriquecen la composición y aportan un carácter pintoresco. Reproducen animales u objetos de la vida real como cestas con frutas, huevos y verduras, sacos, fajos de ramas...
La técnica empleada para las figuras es mixta y combina muchos materiales. El cuerpo es de alambre recubierto de estopa y cuerdas, sin embargo los brazos y piernas son de madera tallada. Las cabezas o testinas están modeladas en terracota, policromadas al óleo e incluyen vidrio en los ojos.
Sobre la historia de este nacimiento, sabemos que fue adquirido en Italia por Félix Alfaro Fournier, director de la conocida fábrica de naipes y coleccionista de arte, y que en 1952 lo donó a la Diputación Foral de Álava. Durante años fue custodiado y expuesto en el Museo de Bellas Artes de Álava en un escenario desértico creado por el artista Carlos Sáenz de Tejada y desde 2003 forma parte de la colección del Museo Diocesano de Arte Sacro donde ha tenido varias instalaciones, siendo la actual obra de la Asociación Belenista de Álava.
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