Tras formarse en la Escuela de Bellas Artes de Sevilla, en 1867, con 23 años, viaja a Madrid e ingresa en el taller de Federico de Madrazo. Alli entabla amistad con los pintores Eduardo Rosales y Mariano Fortuny, lo que le hizo interesarse por la pintura de género. Además visita casi a diario el Museo del Prado donde estudia con detenimiento las obras de Velázquez. El interés por la pintura orientalista de su admirado Fortuny le llevó a volver a Sevilla y organizar un viaje a Marruecos. Un año más tarde emprende viaje hacia Roma; allí asistió a las clases nocturnas de la Academia Chigi y pasó posteriormente al taller de Rosales. Sus primeras obras en la Ciudad Eterna tienen un tinte costumbrista muy apreciado por el público, tal es el caso de Retreta improvisada , Toreros en la capilla de la plaza (1871) y El descanso de la cuadrilla (1873) entre otros. También ltenían mucha demanda los temas orientalistas, que Villegas pudo realizar con gran maestría gracias a los bocetos que había realizado en Marruecos. Recoge el testigo de Fortuny y se convierte en el pintor mejor considerado y cotizado de la ciudad, llegando a alcanzar precios muy elevados para la época. Esto le permitió construirse un palacete neomusulmán, el Palacete Palmaroli, su residencia y estudio, que se convirtió en lugar de reunión de artistas, intelectuales y coleccionistas privados. Recibe varios premios en exposiciones internacionales y su versatilidad le facilitó tocar todos los temas, como la pintura de historia, orientalista, de casacón, costumbrista, escenas taurinas, paisajes y retratos, reclamados por una importante clientela internacional atendida por galeristas y marchantes como Goupil. Los útimos años de la estancia romana vienen acompañados de importantes éxitos y su nombramiento en 1898 como director de la Academia de España en Roma. En 1901 es nombrado director del Museo del Prado, por lo que abandona su casa estudio romana y traslada su residencia a Madrid. Estuvo al frente del museo durante 17 años y llevó a cabo una profunda renovación en todos los aspectos, tanto a nivel de funcionamiento como de mejora de instalaciones. En este tiempo termina una serie de doce pinturas denominada Decálogo (1914), que trata sobre los diez mandamientos. Esta obra fue declarada Bien de Interés Cultural por la Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía en 1992. La obra que comentamos, representa a una mujer en los jardines de La Granja (Segovia), vestida con falda y blusa blanca y pelo recogido en un moño. Concretamente se trata de su esposa, la italiana Lucia Monti, a quien pinta en numerosas ocasiones. A la muerte del pintor sevillano, Monti dona al Museo de Bellas Artes de Sevilla un gran número de obras, entre ellas varios retratos suyos realizados por su marido; algunos están también fechados en 1903 y ejecutados igualmente en La Granja de San Ildefonso. La pincelada suelta y rápida son de origen impresionista, los colores brillantes, el desplazamiento de la figura con su parasol rojo al lado izquierdo de la composición, las diagonales del seto que ayudan a potenciar la profundidad y espacialidad y la frondosa vegetación que filtra la luz, crean una obra elegante, luminosa e intimista a la vez. (Sara González de Aspuru, 2019)
José Villegas Cordero (1844-1921). 2001. Sevilla, Museo de Bellas Artes. 22/02/2001-30/03/2001. 2001. Córdoba, Sala de Exposiciones Museísticas Caja Sur. 05/04/2001-06/05/2001.
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GONZÁLEZ DE ASPURU HIDALGO, Sara; Cristina ARMENTIA ALAÑA; Ana ARREGUI BARANDIARAN. Interconectadas. Nuevos diálogos en el Museo de Bellas Artes de Álava [cat.]. Vitoria-Gasteiz, Diputación Foral de Álava, 2023, pp. 74-75, il. col. p. 76, il. col. p.78 [detalle], il. col. portada [detalle]
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Colección particular Galería Jorge Juan, Madrid 2019. Adquisición por la Diputación Foral de Álava
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