Desde 1931 Aurelio Arteta trabajaba en Madrid donde en 1933 fue nombrado profesor interino de la Escuela Superior de Pintura, Escultura y Grabado. Al estallar la guerra civil en 1936 se traslada, acompañado de otros intelectuales y artistas, a Valencia. De allí, marchará a Francia, a Biarritz, donde se instalará en 1937. Es aquí donde recibe un encargo en 1937 del Gobierno Vasco en el exilio, por medio de su amigo y cliente Marino Gamboa, para que realizara una obra que mostrara la desolación y la crueldad de la guerra. Gamboa asumió la financiación de la obra y al finalizar la guerra, mantuvo la propiedad de la misma.
A mediados de los años veinte, ya en plena madurez como pintor y en sintonía con otros creadores de su generación como Vázquez Díaz, Arteta comienza a incorporar a su trabajo elementos procedentes del cezannismo y de los lenguajes cubistas. En estos años, sus cuadros de dibujo preciso y definido, muestran una predilección por los volúmenes geométricos y la simplificación del colorido que en la década de 1930 termina reducido a una estricta gama de ocres, verdes, azules y sobre todo blancos. Abundan en esta época los retratos por encargo y sobresalen los paisajes urbanos como Marinero en tierra o El puente de Burceña. En general, en la pintura de Arteta no hay concesiones a lo anecdótico o a lo decorativo y las composiciones se resuelven mediante recursos puramente plásticos. Esta tendencia a la concentración y a la simplificación formal está también presente en las obras que llevó a cabo durante la guerra entre las que destacan Evacuación de un pueblo y el Tríptico de la guerra.
Formado por tres escenas narrativas, el tríptico muestra las consecuencias de la guerra y sus efectos sobre la población civil, aunque no hay referencias a una zona o ciudad concretas más allá del paisaje que podría corresponder al País Vasco. Se trata de una composición abigarrada y monumental formada por tres lienzos, El frente, El éxodo y La retaguardia.
El lienzo de la izquierda, El frente está ambientado en un paisaje rocoso y muestra la figura de un hombre joven, impotente ante la destrucción que llega del cielo y que posiblemente acabará con él, como lo ha hecho con sus dos compañeros de lucha. Es la muerte de la juventud masculina que está aquí triple, enfáticamente, representada.
El panel central, El éxodo, carece de referencias directas a la guerra y solo entra en el contexto por la contigüidad de los otros dos paneles que le aportan su significado. Sucede además en un día luminoso, al contrario que en los laterales. Esta pieza central presenta una cierta ambigüedad, porque si no estuviera rodeada por las laterales, podríamos pensar que se trata de una "despedida de las lanchas", un tema muy tradicional en el arte vasco. La escena en el puerto marinero con jóvenes que se despiden de mujeres, niños y ancianos supuestamente es debida a un peligro que en la pintura no se observa. El abuelo sostiene en sus brazos un bebe, mientras los padres de este se despiden abrazados y la abuela reflexiona melancólicamente sobre el destino. Una mujer joven eleva con sus brazos al hijo para que pueda ser visto por el padre que se aleja en una de las barcas; otro joven ante ella carga un saco sobre su hombro y un grupo de gente portando bultos camino del muelle. La composición genera un espacio pictórico angosto y cerrado; a la derecha, el muro de una casa; a la izquierda, un acantilado costero y en medio, la pequeña dársena de un puerto sobre cuyas aguas agitadas maniobran barcos con chimeneas humeantes. El futuro inmediato está representado por la muchacha joven apoyada en el muro de la casa y que no muestra su rostro.
En La retaguardia son la mujer y el hijo los que han sido destruidos, con lo que se consuma la desaparición del triángulo familiar y la línea del futuro y la esperanza. Junto a la mujer hay dos animales, un buey muerto y un perro que ladra su lamento. El buey representa el trabajo en el campo, un modo de vida rural que Arteta había exaltado más de una vez. El perro es también un elemento doméstico que queda como único testigo de la demolición del hogar, cuyos restos parecen estar repartidos alrededor.
Las tres piezas del tríptico funcionan como un retablo, con las piezas más pequeñas a los lados y la más grande en el centro. La composición de las piezas laterales ayuda a este funcionamiento. El fusil del miliciano crea una diagonal que se ve correspondida por otra línea similar construida en el muro inclinado de la casa de la mujer muerta. Ambas líneas apuntan hacia el centro, donde más o menos, la criatura es alzada por la madre formando una composición triangular que como en muchos de los retablos religiosos transmite una idea de sacrificio y espiritualidad, pero también de esperanza en un futuro lejano. La muerte llega desde el cielo pero la vida busca prolongarse sobre las aguas del mar. En este sentido la pieza no estrictamente bélica, la del centro, actúa como costura entre las laterales.
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